Кимвал представляет собой небольшую (от 5 до 18 см) бронзовую тарелку, посреди которой прикреплялся ремень (или шнурок) для надевания на правую руку. Кимвал ударяли о другой кимвал, надетый на левую руку.
В античности кимвалы — принадлежность оргиастических обрядов в культах Диониса и Кибелы. Именно в этом контексте обильны упоминания кимвал в древнегреческих (Пиндар, Менандр, Ксенофонт и др.) и древнеримских (Проперций, Вергилий, Катулл и др.) литературных сочинениях. Сохранились многие изображения (скульптуры, вазопись, фрески) с кимвалами в руках музыкантов и мифологических персонажей (сатиров, менад и др.), обслуживающих дионисийский культ. В Риме в связи с завоеваниями на Востоке получили распространение инструментальные ансамбли из ударных (обычно тимпана, кротал и кимвал) и духовых (обычно авлоса) инструментов как своего рода «восточная экзотика» для развлечения публики на улице и в таверне (см. пример древнеримской мозаики). Найденные археологами оригинальные образцы кимвал находятся в Британском музее[1], в Метрополитен-музее[2] и в Национальном археологическом музее Неаполя.
В церковнославянских и русских переводах хвалебных псалмов слово «кимвалы» (которое заимствовано из Септуагинты) предположительно обозначает древнееврейский культовый идиофон — тарелки «целцелим»Шаблон:Sfn.
Не следует путать кимвалы с цимбалами, многострунным инструментом, который распространён в Белоруссии, на Украине, в Молдавии и на Балканах.
