Метрическая система представляет собой набор единиц измерения практически для любых физических величин, и кроме того, она выстроена на основе экспоненциальной записи. Главная особенность заключается в том, что степени десятки представлены с помощью специальных приставок в виде определённых букв алфавита, а не буквально в виде степеней десяток. В числовой шкале, приведённой ниже, показаны некоторые из наиболее употребляемых приставок и соответствующие им степени десятки:
Ориентируясь на данное масштабирование, видно, что, к примеру, 2,5 гигабайта будут означать 2,5 x 109 байт, или 2,5 миллиарда байтов. Точно также, 3,21 пА будут означать 3,21 × 10-12 ампер, или 3,21 триллионных ампер.
Есть и другие метрические приставки, соответствующие степеням десятки для крайне малых и крайне больших множителей. На крайне малой части спектра, фемто (ф) = 10-15, атто (а) = 10-18, зепто (з) = 10-21 и иокто (и) = 10-24. На крайне большом конце спектра пета (П) = 1015, экса (Э) = 1018, зетта (З) = 1021 и иотта (И) = 1024.
Так как основные приставки в метрической системе являются степенями десятки, кратными 3 (от «кило» и далее вверх и от «милли» и далее вниз), метрическая запись отличается от обычной экспоненциальной тем, что мантисса (т.е. набор значащих цифр) может быть в диапазоне от 1 до 999, в зависимости от того, какая приставка используется. Например, если лабораторный образец весит 0,000267 грамм, в экспоненциальной и метрической записях это будет выражаться по-разному:
2,67 x 10-4 грамм (в экспоненциальной форме)
267 мкг (в метрической системе)
Это же число также можно выразить как 0,267 миллиграмм (0,267 мг), хотя более распространённым подходом является представление набора значащих цифр в виде числа, больше единицы.
В последнее время возник новый стиль метрической записи электрических величин, в котором избегается использование десятичного знака. Поскольку десятичные знаки (точка или запятая) часто неправильно интерпретируются и/или "теряются" ввиду низкого качества печати, такие величины, как 4,7 к, могут быть ошибочно восприняты как 47 к. В обновлённой нотации десятичный знак заменяется на символ метрической приставки, то есть «4,7 к» пишется как «4к7». Наше последнее число из предыдущего примера, «0,267 м», будет выражено в новых обозначениях как «0м267».
Итог:
Система метрических обозначений использует буквенные приставки, соответствующие определённым степеням десятки вместо более длинной экспоненциальной записи.