У игры существует большое количество вариантов, которые были придуманы в разные времена, в разных странах, и в которых используются разные игровые предметы (в основном небольшие кости ног копытных животных).
В качестве бабок использовались либо таранная кость надкопытного сустава животных (коров, овец, коз, диких животных)[1], либо их первый сустав или фаланг пальца (Шаблон:Lang-lat)[2], либо их пястные кости[3].
Шестигранная форма бабок стала первой формой игральной кости в истории, а используемый материал для изготовления дал название, которое применяется до сих пор — «кость». В исторических летописях часто путают игру в кости и игру в бабки, но каждая из них прошла самостоятельный путь из древних времён и до сих пор пользуется популярностью.
В российском варианте игры, как правило, использовались коровьи таранные кости. В бабку, которой били, могли заливать свинец, и тогда она носила название «литок» или «свинчатка».
Современный настольный вариант игры использует пластиковые или металлические шестиконечные «ежи» (звёзды) и резиновый мяч.
Были найдены древнеегипетские фигурки и рисунки на камнях, изображающие людей или богов, кидающих бабки. Последние были также обнаружены в раскопках доисторических стоянок человека.[4]
Осип Мандельштам упоминал игру в бабки в стихотворении «На розвальнях, уложенных соломой…».[6]
Виктор Астафьев посвятил игре в бабки большую главу с подробным описанием, как изготавливались бабки, как хранились и как в них играли в Красноярском крае в первой трети XX века, в своём лирико-автобиографическом сборнике «Последний поклон», повествующем о детстве писателя, прошедшем недалеко от Красноярска в деревне Овсянка.
