Не все ветры, дующие вниз по склону, являются катабатическими. Например, такие ветры, как фён, шинук или бергвинд, являются ветрами дождевых теней, где при подъёме с наветренной стороны горного хребта воздух теряет влагу и спускается с подветренной стороны сухим и тёплым. Катабатический же ветер приносит к подножию гор похолодание, которое не компенсируется адиабатическим нагреванием при опускании воздушных масс. Катабатические ветры могут достигать ураганных скоростей — в сухих долинах Мак-Мёрдо они разгоняются до 320 км/ч.
Образование катабатических ветров объясняется охлаждением воздуха на горных плато, вершинах, ледниках или даже холмах. Поскольку плотность воздуха увеличивается с понижением его температуры, сила тяжести увлекает его вниз по склону. Спускаясь, ветер адиабатически нагревается, причём конечная температура зависит от региона истока и высоты спуска. Например, ветер Санта-Ана к моменту достижения морского побережья может стать горячим, а в Антарктиде стоковый ветер всегда очень холодный.
Наиболее часто катабатические ветры дуют с покрытых льдом возвышенностей Антарктики и Гренландии. В Гренландии такие ветры называются питарак (pitaraq); они дуют особенно сильно, когда рядом с берегом образуется область низкого давления. На архипелаге Огненная Земля в Южной Америке, а также на Аляске для судов в гаванях особенно опасен шквальный ветер, называемый «вилливо» (Шаблон:Lang-en). Он возникает на снежных и ледяных полях прибрежных гор и налетает на побережье со скоростью 200—300 км/ч.
