Идея проведения ралли «Париж — Дакар» принадлежит французскому мотогонщику Тьерри Сабину (фр. Thierry Sabine). В 1977 году он заблудился в Ливийской пустыне во время участия в ралли «Абиджан — Ницца». Он был найден только через три дня и чудом остался жив, благодаря тому, что его вовремя заметил с самолёта организатор гонки Жан-Клод Бертран. Это опасное приключение, а также решение Бертрана не проводить больше ралли «Абиджан — Ницца», вдохновило Тьерри на организацию собственного ралли-марафона, ещё более амбициозного и авантюрного, так и родился «Париж — Дакар»[1][2][3].
Гонка
Старт первому ралли Дакар был дан 26 декабря1978 года на площади Трокадеро в Париже. В ралли приняло участие 80 экипажей на автомобилях, 90 мотоциклистов и 12 экипажей на грузовиках. На протяжении трех недель участники преодолели 10 000 километров (включая 3168 км спецучастков) трассы, проходящей по территории Франции, Алжира, Нигера, Мали, Верхней Вольты и Сенегала. Из 182 участников успешно финишировали только 74.
Поскольку на первом ралли Дакар ещё не было разделения по категориям и классам, то автомобили и мотоциклы шли в общем зачете. Первым победителем ралли Дакар стал француз Сирил Неве на мотоцикле Yamaha XT500[3]. Также примечательно, что все три первых места на пьедестале в первом ралли достались мотоциклистам — наряду с Сирилом победные места на подиуме заняли Жиль Комт на Yamaha и Филипп Вассар на Honda. Среди автомобилистов лучшим стал французский экипаж в составе Алена Женестье, Жозефа Тербио и Жана Лемордана на Range Rover V8[3].