Имеет вид недлинной (60-80 см.), но широкой (4-6 см.) сабли, с прямым или слегка изогнутым однолезвийным клинком и хорошо развитой гардой типа корзины или чаши. Эфес был спроектирован таким образом, чтобы в сражении почти полностью защищать кисть, и хорошо подходил для нанесения им «кастетных» ударов на близком расстоянии, которые часто использовали моряки. Тяжёлое лезвие позволяло рубить канаты и прорубаться через закрытые двери, а короткий клинок в тесном пространстве корабля был эффективнее традиционных сабель и шпаг.[1]
Применялась военными моряками и пиратами при абордажных схватках с XVII по вторую половину XIX века, когда абордажный бой утратил своё значение. Некоторые оружиеведы относят абордажную саблю к тесакам.
В компьютерных играх, посвящённых пиратской тематике, также известна как «катлэсс» (Шаблон:Lang-en). Слово «cutlass» произошло в английском языке XVII века от французского слова «coutelas», обозначавшего в XVI веке мачетеподобный однолезвийный нож средней длины (современное французское слово «нож», в общем, «couteau»; в английском языке XVII и XVIII веков это слово часто писалось как «cuttoe»). Французское слово «coutelas» может быть конвергентным развитием от латинского корня, наряду с итальянским «coltellaccio» или «cortelazo», означающим «малый меч»[2]. В Италии XVI века «кортелазо» была похожей популярной короткой широколезвийной саблей[3]. Корень «coltello», означающий «нож», в конечном итоге произошел от латинского «cultellus», означающего «меньший нож», который является общим латинским корнем для итальянского и французского слов[4]. В англоязычных странах Карибского бассейна слово «cutlass» также используется как синоним мачете[5][6].
