Каменистая горка, в которой помимо альпийских и субальпийских растений присутствуют прочие растения, называется рокарий. В быту понятия «альпинарий» и «рокарий» настолько сблизились, что обозначают одно и тоже[1].
Альпийский сад пытается имитировать условия места происхождения растений, большинство из которых являются литофитами. Одним из примеров этого является использование крупных камней и гравия, а не почвы, которая имеется там в данном месте до создания альпинария. Хотя горные растения могут переносить низкие температуры, они не устойчивы к вымоканию во влажной почве в зимние месяцы. Обычно используется бедная (песчаная), но очень хорошо дренированная почва.
Одним из основных препятствий для создания альпийского сада являются неподходящие условия, существующие в некоторых районах, особенно мягкие или суровые зимы и обильные осадки, как, например, в Великобритании и Ирландии. Этого можно избежать, выращивая растения в альпийском домике — по сути, неотапливаемой теплице — который пытается воспроизвести идеальные условия, или просто накрывая их на зиму поднятым листом стекла.
Согласно некоторым австрийским источникам, первый настоящий альпийский сад был создан Антоном Кернером фон Марилауном в 1875 году на горе Блазер в Тироле, Австрия, на высоте 2190 м[2].
