Название происходит от баскской провинции Бискайя. В Испании Бискайский залив называют Кантабрийским морем (Mar Cantábrico). Лишь восточная часть Кантабрийского моря, непосредственно примыкающая к Стране Басков, называется Бискайским заливом.
За 220 тыс. лет до н. э., во времена ледника Рисс, Бискайский залив был заморожен.
12 апреля 1970 года в Бискайском заливе потерпела аварию и затонула советская атомная подводная лодка К-8.
Залив имеет примерно треугольную форму, общая площадь составляет 223[2] (194[3]) тыс. км², длина 400 км, средняя глубина 1715 м, максимальная — 4735[2] (5120[3]) м.
Северная часть французского берега скалиста, имеется несколько островов: Бель-Иль, Нуармутье, Ре, Олерон, Экс. К югу побережье выполаживается, его участки называются Серебряный берег и Берег басков. К берегу Пиренейского полуострова подступают Кантабрийские горы и он вновь становится скалистым и изрезанным. Континентальный шельф у берегов Бретани имеет ширину около 160 км, но к берегам Испании уменьшается до 65 км. Склоны шельфа изрезаны многочисленными подводными каньонами. За шельфом располагается довольно плоская Бискайская глубоководная равнина глубиной около 4550 м[2].
Приливы полусуточные, амплитудой до 6,7 м, которая уменьшается с севера на юг. В феврале в северной части залива вода имеет температуру 5—6 °C, в южной — 12—13 °C; в августе вода прогревается до 10 °C на севере и до 20—22 °C на юге. Солёность около 35 ‰[3].
Поверхностные течения определяются циркуляцией вод в Северной Атлантике и закручены по часовой стрелке. Часты штормы, особенно в зимний период — скорость ветров может превышать 113 км/ч[2]. Из-за частых штормов Бискайский залив получил от моряков прозвище «Мешок бурь»[4].
