Бонвен родился в Париже в 1817 году. Сын полицейского и швеи. Когда ему было четыре года, его мать умерла от туберкулёза. Вскоре его отец снова женился. Всю жизнь прожил в бедности. Работал в типографии, служил в полиции. В свободное время посещал музеи, изучал в Лувре фламандских и голландских мастеров, по вечерам занимался в школе ремёсел при мануфактуре Гобеленов и в частной академии Шарля Сюиса.
С 1848 занялся пейзажной живописью, три его работы получили медаль парижского Салона (1849). После этого целиком отдался живописи. Выставлялся в Салоне отверженных вместе с Курбе, с которым дружил. Эмиль Золя, не находя в его картинах настоящего реализма, относил его, как и Антуана Воллона, к «платоническим возлюбленным реальности» и писал про его творчество следующее: «Сюжеты его взяты из реальной жизни, но его трактовка реальных предметов вполне годится для изображения тех же бесплотных фигур, каких рисуют многие модные нынче художники. В его манере есть какая-то сухость и поверхностность, которая лишает персонажи всякой живости»[1].
Часто бывал во Фландрии и Голландии. К концу жизни совсем ослеп, существовал только благодаря поддержке друзей, которые организовали его ретроспективную выставку (1886) и продажу картин в его пользу (1887).
