Сын офицера нидерландской армии. В 1758—1763 годах изучал право в университетах Лейдена и Утрехта, в студенческие годы познакомился с идеями Просвещения. Проявлял интерес к трудам английских философов, некоторые из них перевёл и опубликовал на голландском языке (включая Джозефа Пристли).
С 1772 года избирался депутатом штатов провинции Оверэйссел, отстаивал интересы местного сельского населения, например, требовал отмены средневековых повинностей. Выступал с критикой короля Вильгельма V и регентов, против проводимого им увеличения армии, за укрепление флота, критиковал проанглийскую политику оранжистов.
Как член политической фракции патриотов, вдохновленный Американской революцией и победой нидерландского флота в , сражении при Доггер-банке, написал известный памфлет-манифест «К народу Нидерландов» («Aan het Volk van Nederland»), призывавший население страны к решительным действиям. Стремясь к более либеральному обществу, памфлет обвинял Вильгельма V в «узурпации суверенных прав народа» и требовал прекращения режима оранжистов, который был отмечен коррупцией и кумовством. Памфлет был напечатан в Австрийских Нидерландах и в ночь с 25 на 26 сентября 1781 года тайно распространён во многих городах Соединённых провинций. Он оказал огромное влияние на развитие Движения патриотов, стал его программным документом, а Капеллен тот ден Пол — одним из руководителей этого движения.
Он также был ярым сторонником юридического признания недавно созданных Соединенных Штатов Америки, внеся свою лепту в то, что в 1782 году Соединённые провинции признали их независимость первыми после Франции. В 1780 году организовал сбор средств для США, вступил в переписку с рядом американских политических деятелей.
