Метис. Скромного происхождения. Грамоте не был обучен, умел лишь подписываться. Почти всю свою жизнь работал подёнщиком, собственной землёй не владел. До 1754 года о его жизни почти ничего неизвестно; только то, что он женился и был призван властями на военную службу в Картахенском полку.
Военные действия, которые Испанская империя вела в XVIII веке как в Европе, так и в других частях света, требовали большого количества денег и ресурсов, что привело к увеличению налогов для людей, живущих в колониях. Новый жёсткий режим налогообложения (введённый и поддержанный генеральным инспектором Хуаном Франсиско Гутьерресом де Пиньересом и ратифицированный вице-королем и архиепископом Антонио Кабальеро-и-Гонгорой) включал в себя повышение налога алькабала, налоги на потребление агуардиенте и табака, налоги на ввоз товаров и налог с продаж.
В 1781 году Галан объявил туземцев свободными от податей и возглавил восстание, командуя отрядом численностью от 200 до 400 человек, вооруженных пиками, мечами, копьями, мачете и небольшим количеством огнестрельного оружия.
После подавления мятежа был приговорён и казнён испанцами.
Память
Его именем назван ряд учебных заведений по всей стране.
Установлены несколько памятников в Колумбии.
Изображение Хосе Антонио Галана помещено на купюре достоинством в 1000 колумбийских песо (1979).
