Жан д’Орбе происходил из небольшого французского села Орбе-л’Аббеи. Возможно, он принимал участие в строительстве местной церкви Святых Петра и ПавлаШаблон:Sfn.
О нём и об остальных зодчих, строивших Реймсский собор, практически ничего не известно. Их имена сохранились лишь благодаря тому, что были вписаны в лабиринт, выложенный из плиток на полу собора. Однако уже в XVII веке, когда каноник Пьер Коко (Шаблон:Lang-fr) впервые скопировал надписи, они были полустёрты и читались с трудомШаблон:Sfn. Сам лабиринт был уничтожен в 1779 году, но дошёл до нас в зарисовках реймсского художника и музыканта Жака Селье[2].
Жан д’Орбе изображён в правом верхнем углу лабиринта. В руках он держит циркуль, а у его ног видна некая схема из линий и окружностейШаблон:Sfn. Исходя из подписи к рисунку, принято считать, что Жан д’Орбе спланировал и начал, около 1211 года, строительство собораШаблон:Sfn[3]. Подпись дословно гласит, что он «encommencea la coiffe de l'église». Однако термин «coiffe» может быть истолкован двояко: либо он означает всю апсиду целиком, и в таком случае Жан д’Орбе действительно первым начал строительство; либо под этим словом подразумевается лишь верхняя часть апсиды, и тогда он был лишь вторым или третьимШаблон:Sfn. Роберт Браннер, анализируя изображённый на рисунке чертёж, приходит к выводу, что он, несмотря на всю свою условность, представляет собой примерный план апсиды и прилегающего к ней проходаШаблон:Sfn. Из этого Браннер заключает, что Жан д’Орбе, как и принято считать, был первым зодчим и автором проектаШаблон:Sfn. Судя по архитектуре Реймсского собора, он мог быть знаком с работами мастеров, создававших соборы Суассона и ШартраШаблон:Sfn.
О порядке, в котором четверо изображённых на лабиринте зодчих работали над возведением собора, писали многие исследователи, высказывая при этом разные гипотезы[4]. Эрвин Панофски посвятил этой теме свою работу «Über die Reihenfolge der vier Meister von Reims»Шаблон:Sfn. Вероятнее всего, Жан д’Орбе возглавлял работы с 1211 по 1231 год (по расчётам Луи ДемезонаШаблон:Sfn); затем его сменил Жан-ле-Лу, закончивший к 1241 году хор и трансепт; далее Гоше Реймсский работал над нефом, и, наконец, Бернар Суассонский возводил своды и создавал розу над главным входом[2].
