Первоначально наименование «живая сила» было дано Лейбницем для произведения массытела на квадрат его скорости. Впоследствии Гюстав Кориолис внёс в определение термина поправку, определив его, как произведение половины массы тела на квадрат его скорости[2][3], хотя иногда определение живой силы с множителем «½» встречалось и ранее (например, в статьях Д. Бернулли). В результате термин приобрёл то же содержание, что и современный термин «кинетическая энергия».
В аналитической механике восемнадцатого века живая сила, принимаемая равной <math>mv^2</math>, рассматривалась главным образом только как полезный математический артефакт. Ситуация глубоко изменилась под влиянием индустриализации, связанной с широким применением паровых машин. Тогда возник большой практический интерес к механической работе, производимой двигателями. Исходя из той связи, что существует между механической работой и величиной <math>\frac{1}{2} mv^2</math>, Кориолис предложил называть живой силой именно эту величину[5]. Комментируя такой подход, Кориолис писал[6]: «Если ранее наименование живая сила давалось произведению массы на квадрат скорости, то это было потому, что не уделялось внимания работе»[7].
.gif){kind=link}