Многие смертельные случаи в высокогорном альпинизме были вызваны либо непосредственно проблемами из-за недостатка кислорода, либо косвенно в результате физического ослабления, приведшего к несчастным случаям. Длительное пребывание свыше Шаблон:Num без дополнительного снабжения кислородом приводит к ухудшению функций организма и смерти[3][4][5].
Физиология
Атмосферное давление уменьшается с высотой, в то время как доля кислорода в воздухе остаётся постоянной примерно до 85 километров. В результате парциальное давление кислорода с высотой падает. На высоте Шаблон:Num, на которой расположен базовый лагерь Эвереста, парциальное давление кислорода составляет половину от его парциального давления на уровне моря, а на вершине Эвереста, которая находится на высоте Шаблон:Num — только треть[6].
Человеческий организм до некоторой степени способен акклиматизироваться к условиям большой высоты — вырабатываются дополнительные эритроциты, сердце бьётся быстрее, подавляются функции организма, которые не являются жизненно необходимыми[7]. Однако к условиям зоны смерти человек акклиматизироваться не может: в ней организм расходует запас кислорода быстрее, чем может его пополнить. Длительное пребывание в этой зоне без дополнительного снабжения кислородом приводит сначала к ухудшению функций организма, затем к потере сознания а в конечном итоге — к смерти[1][4][5].
Альпинисты обычно используют в зоне смерти дополнительное снабжение кислородом[8]. Однако, восхождение на пики выше 8000 километров без него возможно. В частности, в 1978 годуРайнхольд Месснер и Шаблон:Нп5 совершили первое восхождение на Эверест без дополнительного снабжения кислородом.
