Письменная История Род-Айленда начинается в XVII веке, когда эта земля была описана экспедициями Госнолда, Шамплейна и Гудзона. В 1629 году была основана Колония Массачусетского залива, а в 1636 году проповедник Роджер Уильямс, изгнанный из колонии Массачусетского залива, договорился с индейцами, обитавшими на побережье залива Наррагансетт и основал селение Провиденс, которое в 1636 году получило статус колонии. В 1776 году эта колония первой из Тринадцати колоний объявила о своей независимости, но последней, в 1790 году, ратифицировала Конституцию США. В Род-Айленде ещё в XVII веке были изданы первое в Америке законы против рабства, но полное освобождение рабов было достигнуто только в 1843 году. В начале XIX века в Род-Айленде работал Самюэль Слейтер, «отец американской промышленной революции», и штат стал превращаться в один из самых главных индустриальных штатов страны. В годы Гражданской войны штат сформировал 12 пехотных полков, а Эмброуз Бернсайд, политик и будущий губернатор штата, был главнокомандующим Потомакской армии.
В годы Позолоченного века штат пережил бурный промышленный рост, который продолжался в Эпоху прогрессивизма.
