Каскад обладает следующими преимуществами по сравнению с одной большой гидроэлектростанцией той же мощности на той же реке:
несколько последовательных плотин затопляют территорию, существенно меньшую, чем одна гигантская плотина;
одна гигантская плотина, выдерживающая напор очень большой массы воды, требует значительных затрат;
каскад улучшает возможности изменения мощностей ГЭС, например, в случае паводков.
Крупнейшим по мощности в России является Ангарский каскад, суммарной действующей мощностью 9 017,4 МВт, среднегодовой выработкой 48,4 млрд кВт·ч или 4,8 % от общего потребления в стране. После завершения Богучанской ГЭС в 2012 году установленная мощность каскада достигнет 12 017,4 МВт, а среднегодовая выработка — 66 млрд кВт·ч.
Крупнейшим в мире по мощности проектируемым каскадом является Каскад ГЭС на Янцзы — общей мощностью более 64 ГВт, включает в себя ГЭС Три ущелья.[1]
Наиболее крупные каскады в Российской Федерации и постсоветских странах:
↑Общая мощность каскада ГЭС указана на основании известных параметров станций, как действующих, так и проектируемых. На 2011 год, для части проектируемых электростанций установленная мощность остается неизвестной.