Город получил название от русского названия залива Кука — Кенайский залив. Кенайским русские колонисты называли залив из-за проживавшего там племени кенайцев (так русские именовали племя танаина, заимствовав название «кинают» из языка алутиик).[1]
История
Археологические раскопки показали что первые люди в районе расположения города появились примерно в 1000 лет до нашей эры.
До прихода русских колонистов на месте города располагалось индейская деревня, первые прибывшие русские торговцы в 1741 году насчитали в ней около 1000 жителей. В 1791 году русские колонисты основали в центре деревни форт Святого Николая в целях торговли рыбой и мехами. Таким образом Кенай стал вторым постоянным русским поселением на Аляске.
В 1797 году произошёл вооружённый конфликт между поселенцами и коренным населением который привёл к гибели около сотни человек с обеих сторон. В 1838 году оспа унесла жизни около половины жителей деревни.
В 1888 году на полуострове Кенай старатель Александр Кинг нашёл залежи золота, но его количество было меньше, чем в позже открытых Клондайке, Номе и Фэрбанксе, и не привело к лихорадке.
В 1894 году в Кенае была построена русская деревянная Свято-Успенская церковь, известная также как церковь Вознесения Девы Марии, храм функционирует до сих пор.
Создание судоходных компаний в 1900-х годах привело к расширению маленького городка до портового города. До 1920-х годов в городе наблюдался резкий рост коммерческого лова рыбы. В 1937 году началось строительство аэропорта Кенай.
