Конкурс был впервые проведён в 1927 г. по инициативе польского пианиста и музыкального педагога Ежи Журавлева. Председателем жюри первого конкурса был выдающийся польский композитор и педагог Витольд Малишевский. До начала Второй мировой войны конкурс состоялся трижды, и все три раза его выиграли советские пианисты. В 1949 г. прошёл четвёртый конкурс, а с 1955 г. восстановился нормальный пятилетний цикл.
Конкурс состоит из нескольких раундов — отборочного (Шаблон:Lang-en), трёх основных (Шаблон:Lang-en) и финала. В программу каждого из раундов заложен обязательный список групп произведений, из которых нужно выбрать определённые на выбор конкурсанта. Группировка произведений, из которых конкурсант и обязан собрать свой репертуар, является индивидуальной для каждого раунда. Примечательным фактом является то, что метод усложнения программы конкурсанта от отборочного раунда к финалу напрямую зависит от постепенного увеличения объёма и сложности музыкальной формы произведений Шопена — если в первых двух раундах (и в отборочном) допускаются к исполнению этюды, ноктюрны, баллады, Баркарола, Фантазия фа минор и скерцо (во втором раунде также добавляются полонезы), то в третьем в программу конкурсанта должны быть представлены соната (кроме самой первой c-moll) или все прелюдии ор. 28 (цикл целиком), а также мазурки с наиболее сложной структурой музыкальной формы (ор. 17, 24, 30, 33, 41, 50, 56, 59). В случае прохождения в финал в программу финалиста конкурса включается также один из двух концертов Шопена на выбор.
Победителям и лауреатам вручаются премии (в разные годы их количество варьировалось от трёх до шести). Также жюри устанавливает специальные призы за лучшее исполнение произведения в определённом жанре — будь то мазурка, прелюдия, этюд, ноктюрн, полонез или соната.
