Кулпытас как правило устанавливался либо сам по себе, либо с западной стороны собственно могилы (надмогильной насыпи, койтаса, сандыктаса). Кулпытасы также встречаются как внутри, так и снаружи мавзолеев и саганатамов.
Кулпытас обычно изготавливался из цельного камня, хотя изредка верхняя часть включала нескольких каменных блоков, скреплённых деревянными штырями. Форма кулпытасов разнообразна:
плиты, слегка расширяющиеся снизу-вверх с округлым или треугольным завершением;
столбы, завершающиеся шаром;
столбы со сложным завершением из многих элементов и т. д.
Типичный орнамент — растительный (вьющийся стебель), используются также геометрические узоры — круги, ромбы, треугольники, сердцеобразные и мандалообразные знаки, вихревые розетки. На стволах кулпытасов часто высечены изображения бытовых предметов, животных и оружия (сабель, кинжалов, пик, ножей).
Классификация кулпытасов по форме пока не установилась. М. М. Мендикулов предлагает деление на три группы:
стелы с шаровидным или шлемовидным навершием, членением боковых поверхностей и многочисленными надписями;
стелы с простой формой ствола, геометрическим навершием и плоским рельефом резбы;
стелы крупного размера со сложной формой верхней части.
Точная датировка ранних кулпытасов неизвестна, так как древнейшие из них сильно разрушены; традицию их установки относят ко 2-й половине XIV века.
Происхождение кулпытасов — предмет научных споров:
многие учёные прослеживают древнетюркское происхождение: «регрессивное явление от скульптуры каменных баб к простому каменному столбу с шишкой на верху» (И. А. Кастанье). Мнение разделют В. А. Мустафин, Т. К. Басенов, М. М. Мендикулов и Б. А. Ибраев;
