По своему происхождению литофоны могут быть как искусственными, так и естественными (камни, валуны, сталактиты, сталагмиты и т. п.)[2]. В пещерах встречаются каменные складки, издающие звуки разной высоты и разного тембра, если по ним чем-либо ударить — по всей видимости, это их свойство было известно древнему человекуШаблон:Sfn. Так, в азербайджанском горном заповеднике Гобустан охраняются два гавалдаша — древнейшие ударные музыкальные инструменты-литофоны естественного происхождения[3][4].
Звук при игре на литофонах извлекается путём удара (колотушкой, другим камнем и т. п.); его высота может быть как фиксированной, так и нефиксированной[1].
Собственно литофоны как целенаправленно изготовленные инструменты появляются в эпоху неолитаШаблон:Sfn. Так, в 1949 году в Южном Вьетнаме были обнаружены одиннадцать каменных прямоугольных плит длиной от 65 до 100 см, датируемые IV—III тысячелетием до н. э. В зависимости от своего размера они издают звуки разной высоты; интенсивность звучания, возможно, регулировалась резонатором в виде вырытой ямыШаблон:Sfn[2]. В настоящее время этот литофон является частью собрания парижского Музея человека[2].
Помимо Вьетнама, где вплоть до настоящего времени существуют ансамбли литофонов (называющихся Шаблон:Нп5), каменные инструменты распространены в Корее, Японии, Индии, Камбодже, Океании, Латинской Америке[1][2]. Кроме того, литофоны известны у берберов, тувинцев, нанайцев и других народов[1].
Особо важную роль литофоны играют в культуре Китая[5]Шаблон:Sfn. В 1978 году были найдены наиболее древние из известных китайских литофонов, принадлежащие династии Ся (ок. 2070—1600 до н. э.)Шаблон:Sfn. Для изготовления каменных инструментов использовались как символически значимые яшма и нефрит, так и обладающие хорошей звукопроводимостью жадеит, мрамор, гранит, известняк и пр.Шаблон:Sfn Чаще всего китайские литофоны представляли собой два ряда каменных пластин, подвешенных к деревянной раме, число которых могло варьироваться от 1 до 32Шаблон:Sfn. Инструменты из одного камня носили название тэцин, из нескольких — бяньцинШаблон:Sfn[1]. Наибольшее распространение получили бяньцин с 16 камнямиШаблон:Sfn[5].
В разных странах и культурах встречаются разнообразные разновидности литофонов: каменные била, горизонтально или вертикально подвешенные наборы плиток или брусков, определённым образом расположенные каменные диски, так называемые «поющие колонны» и т. п[1][2]. В Европе в XIX—XX веках создавались экспериментальные литофоны[5]Шаблон:Sfn. К примеру, набор каменных пластинок, производящих хроматический звукоряд, использовал в своих композициях Карл Орф[1].
