С точки зрения композиции «Мадонна» представляет собой вариацию «Мадонны Бенуа» Леонардо да Винчи[1]. Наиболее кардинально переосмыслена цветовая гамма. Фигуры помещены в тускло освещенном интерьере, где за арочным окошком виднеется руина, символизирующая крушение языческого мира с рождением Христа. Мадонна и младенец держат в руках гвоздики, которые предвещают пролитую кровь и страсти Христовы.
Подобно «Пиру богов» и другим полотнам из собрания Альдобрандини, картина прошла через руки Винченцо Камуччини, прежде чем попасть (в 1853 году) в замок Алник в собрание герцога Нортумберленда[1]. Долгие годы она считалась копией с утраченного оригинала Рафаэля. Только в 1991 году искусствовед Николас Пенни (впоследствии с 2008 по 2015 год он был директором Лондонской национальной галереи) убедил учёный мир в том, что это оригинал[2]. В последние годы, однако, появилось несколько публикаций, оспаривающих эту атрибуцию.
В 2004 году герцог Нортумберленд объявил о намерении продать картину. Национальная галерея на своём сайте и в средствах массовой информации забила тревогу: последний оставшийся в частных руках шедевр Рафаэля может быть перекуплен иностранцем и покинуть страну[3]. Благодаря спонсорской помощи галерея договорилась, что герцог уступит полотно музейщикам за 35 млн фунтов[4]. Чтобы окупить вложения, «Мадонну с гвоздиками» провезли с выставкой по многим городам Соединённого Королевства.
