Причинами массовой эмиграции считается продолжавшийся спад в экономике Кубы, а также недовольство режимом Фиделя Кастро. Предпосылкой для массовой эмиграции считается инцидент в посольствеПеру в Гаване 4 апреля 1980 года, когда группа в кубинцев прорвалась на автобусе на территорию посольства, попросив у перуанцевубежище. При прорыве погиб охранник посольства из числа кубинской полиции[2]. В результате переговоров кубинское правительство разрешило эмиграцию беженцев, число которых на территории посольства достигло 10 000 человек[3]. Был создан миграционный центр[4] в порту Мариэль, куда стали пребывать суда из США для переправы беженцев во Флориду. В результате во Флориду было переправлено около 125 000 беженцев, которых вскоре стали называть «Мариэлитос» (Шаблон:Lang-es). В их числе из Кубы были высланы и лица, имеющие уголовное прошлое.
В октябре 1980 года США запретили приём кубинских беженцев. Не успевших высадиться на сушу и пойманных береговой охраной США в море (с «мокрыми ногами») депортировали немедленно, а Мариэлито с «сухими ногами» арестовывали. Аресты и депортации резко снизили поток беженцев.
