Начал карьеру с должности советника парижского парламента (1747—1758). Благодаря покровительству госпожи де Помпадур был назначен интендантом (губернатором) Мартиники; за время пребывания в должности (1759—1764) добился больших успехов, восстановив экономику острова, сильно пострадавшую во время его захвата англичанами.
В 1767 году Мерсье де Ла Ривьер, завоевавший мгновенную известность после выхода в начале года сочинения «Естественный и необходимый порядок общественных учреждений» (L’Ordre naturel et essentiel des sociétés politiques), получил от Екатерины II приглашение отправиться в Россию для работы над составлением «Наказа» и, по совету Дидро, принял его. Проведя в Санкт-Петербурге всего несколько месяцев, он был со скандалом отстранён от двора и вернулся во Францию. Причиной этому были как расхождения с императрицей в политических и экономических взглядах, так и амбиции самого Мерсье де Ла Ривьера, утверждавшего, что за два года сможет полностью реформировать российское государство, и требовавшего огромного жалования[1]. Екатерина II утверждала, что он — «говорун и много о себе думает»[2], и высмеивала его проекты как несбыточные фантазии. В комедии «Передняя знатного боярина» (1772) она вывела образ француза Оранбара — невежды, авантюриста и прожектёра, уверенного, что в России люди ходят на четвереньках. Впоследствии в письме к Вольтеру от 2 (13) ноября 1774 года императрица фактически признала, что под этим именем выведен именно Ла Ривьер: «И г-н де ла Ривьер, который шесть лет назад полагал, что мы ходим на четвереньках и соблаговолил приехать с Мартиники, дабы поднять нас на задние лапы, также прибыл не вовремя»[3].
Сочинения
L’Ordre naturel et essentiel des sociétés politiques. V. 1—2. Londres — Paris, 1767.
De l’instruction publique, Paris, 1775
L’intérêt général de l’Etat, ou la Liberté du commerce des blés. Amsterdam — Paris, 1770
Essais sur les maximes et loix fondamentales de la monarcbie française ou Canevas d’un Code constitutionel. Paris, 1789.
Palladium de la constitution politique, ou Régénération morale de la France. Paris, [s. а.].
