Во время объединения Германии под руководством Пруссии национал-либералы стали доминирующей партией в парламенте Рейхстага. Поддерживая общие идеалы либерализма и национализма, партия имела два крыла, которые отражали противоречивые требования ее гегелевского и идеалистического наследия: одно подчеркивало власть государства через Nationalstaat, а другое подчеркивало гражданские свободы (Rechtsstaat). Хотя этот раскол позже оказался фатальным для ее единства, национал-либералам удалось остаться ключевой партией в течение десятилетий после объединения, сотрудничая как с прогрессистами, так и со свободными консерваторами по различным вопросам.
Национал-либеральная группа появилась в прусском ландтаге осенью 1866 года. Её составили правые члены Германской прогрессистской партии, группировавшиеся вокруг Эдуарда Ласкера и Ганса Виктора фон Унру. Несмотря на разногласия с правительством по поводу внутренней политики, партия активно поддерживала деятельность Бисмарка, направленную на объединение Германии. Председателем официально оформившейся к 1867 году НЛП стал Рудольф фон Беннигсен. На первых выборах в рейхстаг в 1871 году партия получила более 30 % голосов, сформировав крупнейшую депутатскую фракцию.
Период наибольшего влияния НЛП приходится на 1871—1879 годы, когда партия являлась главным союзником Бисмарка в рейхстаге, поддерживая правительственную политику культуркампфа. Деловым кругам, поддерживавшим НЛП, была выгодна политика свободной торговли, проводимая правительством в 1870-х годах. После перехода к протекционизму в 1880-е годы из партии вышла оппозиционная фракция, сформировавшая Немецкую партию свободомыслящих. Сама партия, все более вытесняемая с оппозиционного поля социал-демократами, постепенно сближалась с консерваторами. Во время Первой мировой войны НЛП во главе с Густавом Штреземаном поддерживала экспансионистские планы правительства.
Первыми выборами в истории партии стали Шаблон:Нп5 в Шаблон:Нп5 в феврале 1867 года, на которых за Национал-либеральную партию отдали свои голоса 753 758 избирателей (20,19 %), что обеспечило ей 78 мандатов из 297 и статус ведущей политической силы. В августе того же года партия приняла участие в Шаблон:Нп5северогерманскогоРейхстага, получив 414 043 голосов (18,02 %) и 80 мест из 297. На этот раз национал-либералы были вторыми, пропустив вперёд ещё одну недавно созданную партию, прусскую Консервативную.
