Иван Письменный родился в 1925 году на хуторе Гирлы (ныне — Родина ГерояОльховатского районаВоронежской области). Окончил восемь классов школы. Война застала его в Россоши. В оккупации он помогал раненным бойцам перебираться за линию фронта, снабжал одеждой и первым необходимым, держал связь с подпольной группой, снабжал оружием партизан. В 1943 году Письменный был призван на службу в Рабоче-крестьянскую Красную Армию. С мая того же года — на фронтах Великой Отечественной войны.
К апрелю 1944 года младший сержант Иван Письменный командовал пулемётным расчётом 682-го стрелкового полка 202-й стрелковой дивизии27-й армии2-го Украинского фронта. Отличился во время освобождения Румынии. 14 апреля 1944 года расчёт Письменного в районе села ТотоусчийЯсского уезда отразил контратаку вражеских войск, нанеся им большие потери. В разгар боя, оставшись единственным в строю из всего расчёта, Письменный продолжал сражаться в одиночку, пока не погиб. Похоронен в Тотоусчем.
В честь Письменного переименован его родной хутор, установлены бюсты в Россоши, Ольховатке и на его родине.
Память
Бюсты героя установлены в сквере школы №25 в городе Россошь и в посёлке Ольховатка Воронежской области. Также в Россоше и Ольховатке установлены мемориальные доски.