Сведений о ранней жизни Джузеппе Арчимбольдо крайне мало. Как и большинство итальянских художников, он начал свою карьеру с исполнения различных заказов на создание витражей, фресок и шпалер в различных местах, в том числе в Милане, Комо и Монце[1]. В 1562 году он стал официальным портретистом императора Священной Римской империиМаксимилиана II[2]. Картина «Повар» является одной из серии портретов членов окружения императора, написанных Арчимбольдо, соответствуя по стилю работам «Юрист» и «Библиотекарь»[3]. Портрет повара, приближённого к императорскому двору, датируется приблизительно 1570 годом[4]. В тот период Арчимбольдо создал ряд антропоморфных портретов людей с использованием различных объектов, имеющих связь с жизнью или профессиональной деятельностью человека, таких как фрукты, овощи, цветы[5][6].
Работа представляет собой натюрморт с использованием эффекта парейдолии: человек руками поднимает крышку серебряной тарелки с разными видами жареного мяса, однако при повороте картины на 180 градусов оказывается, что поросёнок и кролик становятся головой повара, тушка цыплёнка — носом, а его глаз — глазом человека[4][6][7].
