Служил неаполитанскому королю, отличился в войне против Гарибальди и пьемонтцев; при капитуляции Гаэты находился в числе 20 человек, сопровождавших королевскую чету, в то время, как весь остальной гарнизон был объявлен военнопленным. После падения Бурбонов поступил на швейцарскую военную службу.
В 1875 году был назначен начальником пехоты Швейцарии, а в 1882 г. — начальником союзного бюро генерального штаба Швейцарии; в последней должности много способствовал развитию швейцарского военного устройства. Способствовал обучению генерального штаба, подготовил мобилизацию и организацию территориальной службы, инициировал создание самокатных войсковых частей и оптической сигнализации.
Под его руководством были составлены планы национальных укреплений, которые, однако, были осуществлены лишь частично. Его проект крепости Готард, строительство которой началось в 1886 году, сделало его одним из основоположников концепции редута.
В 1864 году построил отель «Люцернерхоф». В 1870 году построил Grand Hotel National в Люцерне, которым владел его тесть. Его сын Ханс Пфиффер взял на себя управление отелем в 1890 году.
