Родилась в театральной семье, где пятеро детей выступали на сцене, потомки Элен Терри — сын Гордон Крэг и внучатый племянник Джон Гилгуд — также стали крупными фигурами в английском театре. Широкую популярность как театральная актриса и фотомодель приобрела её племянница Минни Терри.
Дебютировала в 1856 в шекспировской Зимней сказке, выступив вместе с сыном Эдмунда КинаЧарлзом Кином, среди зрителей была королева Виктория. Играла в Лондоне, Бристоле, Бате. В 1864 вышла замуж за художника Джорджа Фредерика Уоттса, который был старше её на 30 лет. Через 10 месяцев они расстались. Позднее она была в долгой связи с известным архитектором Эдвардом Уильямом Годвином, от которого родила дочь и сына, Гордона Крэга.
С 1878 постоянно играла вместе с Генри Ирвингом (впервые они встретились на сцене десятью годами раньше, в 1868, как Катарина и Петруччо в шекспировском Укрощении строптивой). Стала ведущей исполнительницей женских ролей в шекспировских пьесах на британской сцене.
В 1883 впервые гастролировала в США (после посещала в 1907 и 1910). В 1900-х годах выступила в драмах Ибсена и Шоу (с Шоу она подружилась и долгое время переписывалась). С 1916 снималась в кино.
В 1920 покинула сцену, с 1922 больше не снималась. В последние годы потеряла зрение. 21 июля 1928 года Терри умерла от кровоизлияния в мозг в своем доме в возрасте 81 года. Она была кремирована в крематории Голдерс-Грин. Ее прах хранится в серебряной чаше с правой стороны алтаря церкви Святого Павла в Ковент-Гардене.
