Первоначально словосочетание означало все страны, не присоединившиеся ни к западному миру («первый мир»), ни к советскому блоку («второй мир»). В последующем термин стал употребляться для обозначения слабых по уровню развития стран (синоним понятия «развивающиеся страны») и иногда используется в качестве пейоратива[2]. Понятие третьего мира введено в науку в рамках неомарксизма[3].
В современном значении термин впервые употреблён в статье французского учёного Альфреда Сови в журнале L’Observateur 14 августа 1952 года[4], в которой он сравнил страны третьего мира с третьим сословием в традиционном обществе. Изначально термин относился к странам, которые во время холодной войны не относились ни к западному миру (НАТО), ни к соцстранам (ОВД). Третий мир являлся ареной соперничества развитых держав. С 1974 года с «третьим миром» идентифицировали себя маоисты, обличая так называемые «социал-империализм» и «ревизионизм» СССР. Движение неприсоединения, основанное в 1959 году, явилось попыткой превратить страны третьего мира в самостоятельную международно-политическую силу.
