Физической основой уравнения является закон сохранения энергии. Пусть L — это количество излучения по заданному направлению в заданной точке пространства. Тогда количество исходящего излучения (Lo) — это сумма излучённого света (Le) и отражённого света. Отражённый свет может быть представлен как сумма приходящего излучения (Li) по всем направлениям умноженного на коэффициент отражения из данного угла.
<math>L_o(\mathbf x, \omega, \lambda, t)</math> — количество излучения заданной длины волны <math>\lambda</math> исходящего вдоль направления <math>\omega</math> во время <math>t</math>, из заданой точки <math>\mathbf x</math>
<math>L_e(\mathbf x, \omega, \lambda, t)</math> — излучённый свет
<math>\int_\Omega \cdots d\omega'</math> — интеграл по полусфере входящих направлений
<math>f_r(\mathbf x, \omega', \omega, \lambda, t)</math> — двунаправленная функция распределения отражения (иначе двулучевая функция отражательной способности (ДФОС, англ. Bidirectional reflectance distribution function — BRDF)), количество излучения отражённого от <math>\omega'</math> к <math>\omega</math> в точке <math>\mathbf x</math>, во время <math>t</math>, на длине волны <math>\lambda</math>
<math>L_i(\mathbf x, \omega', \lambda, t)</math> — длина волны <math>\lambda</math> по входящему направление к точке <math>\mathbf x</math> из направления <math>\omega'</math> во время <math>t</math>
