Короткий промежуток времени изучал художественную историю в New School for Social Research, затем перевёлся в Колумбийский университет, где изучал живопись и рисунок.
Впервые Флавин придумал использовать электрический свет как художественную форму в 1961. В этом же году он женился на своей первой жене Sonja Severdija. Его первая персональная выставка также прошла в 1961 в Judson Gallery в Нью-Йорке.
Первыми работами с включением электрического света была серия «иконы»: восемь цветных квадратных форм, флуоресцентные лампы с лампами накаливания, закреплённые по сторонам. Одна из этих «икон» была посвящена брату-близнецу Флавина, Давиду, умершему от полиомиелита в 1962.
«Diagonal of Personal Ecstasy (Диагональ от 25 мая 1963)», завершённая в 1963, стала первой зрелой работой Флавина. Она знаменует начало исключительного использования художником флуоресцентного света как средства. В следующие десятилетия он продолжал использовать флуоресцентные структуры для изучения цвета, света и скульптурного пространства. Эти структуры использовали свет и цветные рефлексы, принимая различные формы, включая «угловые произведения», «барьеры» и «коридоры». Большинство работ Флавина были без названия, часто при этом посвящены друзьям, художникам, критикам: наиболее известные произведения включают «Монументы В. Татлину», над которыми он работал в период между 1964 и 1990.
