Дерево высотой 60—70 м, имеет очень широкий ствол (диаметром до 3 м) с развитыми досковидными корнями. Ствол и крупные ветви интенсивно покрыты очень большими, колючими шипами. Листья пальчато-сложные, состоят из 5—9 листочков 20 см длиной, напоминающих листья пальмы. Цветы крупные, белого цвета. Взрослые деревья производят несколько сотен плодов — крупных (15 см) вскрывающихся коробочек, содержащих семена. Внутренние стенки коробочек покрыты многочисленными пушистыми желтоватыми блестящими волосками, напоминающими хлопок, представляющими собой смесь лигнина и целлюлозы. Процесс сбора урожая и отделения волокна является ручным и трудоёмким.
Волокно лёгкое, плавучее, эластичное, устойчивое к воде, легко воспламеняется. Используют для набивки мягкой мебели, спасательных жилетов, кругов, мягких игрушек, а также как звуко- и теплоизоляционный материал. Не используется для пряжи.
В настоящее время использование волокна в значительной степени заменено искусственными материалами. Из семян также получают жирное полувысыхающее масло, заменяющее хлопковое. Масло используют в производстве мыла или как удобрение.
Дерево является одним из национальных символов Пуэрто-Рико.
Отвар коры применяют как мочегонное средство, в качестве обезболивающего, афродизиака, для лечения сахарного диабета по II типу, а также, по некоторым сведениям, для приготовления аяуаски.
