Изначально цадикам не отводилась особая роль в религиозной иерархии. Ими могли быть обычные люди, которые соблюдали заповеди Торы. При этом цадик не мог быть неграмотным или неучем в вопросах религии (не знающий Торы цадик — нонсенс). Согласно легендам, цадику нельзя было причинить вред, ибо он находился под непосредственным покровительством Бога. Цадик также как бы освящал ту землю, в которой жил, посему цадик служил талисманом места, отвращая от города наказание Бога (ср. Шаблон:Библия).
В хасидизме цадики превращаются в духовных лидеров (ребе), к которым идут за советом, у которых просят молитв и благословения. Считается, что цадик способен советом, благословением или молитвой помочь в любом деле и даже сотворить чудо. После смерти цадика его могила часто становится объектом паломничества[2]. Такие могилы находятся в Бердичеве, Умани и Чернобыле[3]. Хасид был обязан посещать цадика в определённые дни, в первую очередь — во время праздников и десяти дней покаяния, а также иногда по субботам.
В отличие от христианских монахов и аскетов, цадики жили в миру (хотя нередко и странствовали), обзаводились семьями и даже основывали целые династии.
Со временем должность цадика стала наследственной — после смерти его место занимали сын или зять. Так возникли династии цадиков: Карлинская, Любавичская, Сатмарская и др.[2]
Целую концепцию цадикизма разработал Элимелех из Лежайска. Предполагалось, что раввин должен быть цадиком, а цадик — раввином.
Митнагдим с одной стороны и маскилим с другой обличали «поклонение человеку» в хасидизме и использование религиозной власти в корыстных целях.