В старину считалось, что на лошадях ездят ками, лошадь (как правило, белую) приносили в дар храму, чтобы призвать божество[3][1]. Кроме того, они могли считаться посланцами или слугами богов, и участвовали в различных ритуалах[2]. Особые храмовые конюшни - симмэ - и сегодня можно увидеть в храме Исэ[2]. Со временем эта традиция преобразовалась в обряд приношения фигурок лошадей, а позже - деревянных дощечек с изображением лошади или другой жертвы[1][3][2]. Все эма в святилище сжигались в определённые дни, чтобы с дымом передать пожелания богам[2].
Обычай дарения эма существовал уже в эпоху Нара, самые старые найденные эма датируются VIII веком. Обряды, связанные с ними, упоминаются в «Кондзяку моногатари» XI века. В эпоху Муромати размеры эма стали походить на современные, а изображённые сюжеты стали крайне разнообразными. Как правило, они изготовлялись в святилище, а верующие писали на них свои молитвы; некоторые расписывали сами прихожане. Постепенно размер табличек увеличивался[2][3].
Некоторые большие эма - ооэма - расписывали известные художники, сегодня их можно увидеть в музеях[2][3].
Изображение на эма может соответствовать желанию или ситуации (например, супруги, смотрящие в разные стороны - просьба о разводе; чёрный бык - символ божества учёности Тэндзина - желание совершенствоваться в неком искусстве); могут изображаться и подношения богам - сакэ, рис. Кроме того, на табличках часто изображаются символы различных святилищ; таких, как лиса в святилищах Инари[2][3].
Сверху проделывается отверстие, чтобы дощечку можно было повесить в специально отведённом месте.
В синтоистских храмах продаются эма с различными мотивами. Часто встречаются прошения об успехе в карьере или на экзаменах, о семейном благополучии, рождении ребёнка и о ниспослании доброго здоровья, а также новогодние пожелания. Некоторые святилища специализируются на жертвоприношениях определённым ками. Доходы от продажи табличек идут на поддержание храма в должном виде.
В некоторых святилищах эма (особенно ооэма) вывешиваются в специальном здании - эма-дэн или эмадо[2][4].
