Михай Эминеску родился в северной Молдавии в 1850 году в многодетной семье. Первоначально носил фамилию Эмин, которую позднее изменил в Эминович и в конце концов придал ей румынскую форму Эминеску.
Отец Михая занимался земледелием. Мать поэта звали Ралука. Ещё с детских лет он питал к ней любовь, которая позже отразится в его стихотворении «Мама»:
Учиться Михая отправили в гимназию, в административный центр Буковины (Австро-Венгрия) — Черновцы, где преподавание велось на немецком языке. Немецкий язык давался ему с трудом, в отличие от румынской словесности, которую преподавал Арон Пумнул — участник революции 1848 года, прививший ученикам любовь к румынскому языку и чувство патриотизма.
В 1864 году примкнул к группе провинциальных актёров и странствовал с нею, постоянно терпя нужду.
Первое опубликованное стихотворение поэта — «У могилы Арона Пумнула» (1866) было напечатано в журнале «Слёзы лицеистов». В стихотворении лирический герой призывает к трауру всю Буковину по случаю смерти одного из лучших учителей Румынии:
Стихотворение было опубликовано в 1866 году. В этом же году была написана поэма «Растленные юноши», и тогда же пештский журнал «Familia» («Семья») опубликовал несколько стихотворений Эминеску.
Не закончив обучения в гимназии в Черновцах Эминеску по настоянию отца уезжает на учёбу в Вену, где становится вольнослушателем университета и изучает филологию, философию и юриспруденцию. В этот период автор издаёт цикл стихотворений и патриотическую поэму «Эпигоны». Осенью 1872 года поэт перебирается в Берлин, где слушает цикл лекций при Берлинском университете по сентябрь 1874 года. Сохранились переводы Эминеску таких философов, как Кант и Конфуций. Художественный мир Эминеску в этот период подвержен влиянию патриотических идей. Написаны поэмы «Император и пролетарий» и «Ангел и Демон». Парижская коммуна оказала большое влияние на поэтическое мироощущение поэта. В духе любви к Отчизне написано стихотворение «Что тебе желаю, сладкая Румыния», которое считается одним из самых прекрасных стихотворений поэта:
Позже, уже после переезда в Берлин, поэт переосмысливает концепцию тематического содержания своих стихотворений. Многие произведения в этот период написаны о любви («Чезара», «Голубой цветок»). По мнению поэта, настоящая, истинная любовь неприкосновенна и священна. Любое реалистическое событие разрушает или извращает её. Подобная идея есть у Лермонтова в «Герое нашего времени» (эпизод с подкидыванием червонного туза в главе «Фаталист», где происходит столкновение романтизма и реализма и где последний побеждает).
В сентябре 1874 года поэт переезжает в Яссы в поисках заработка, где устраивается преподавателем в гимназию, одновременно библиотекарем и школьным инспектором. Здесь он заканчивает поэму «Кэлин», в которой в аллегорической форме прославляет воссоединение с родиной. После переезда в Яссы поэт пишет, в основном, философские произведения. В 1877 году по приглашению газеты Консервативной партии «Тимпул» («Время») Эминеску переезжает в Бухарест. Отсутствие гонораров за литературный труд вынуждает его постоянно искать дополнительный заработок. В этот период он пишет социально-философские «Послания». Центральным произведением Эминеску является поэма «Лучафэрул» (Шаблон:Lang-ro — «Утренняя звезда»). Художественный метод поэмы романтический, однако поэт поднимает реалистические темы, в частности тему судьбы отверженного гения. Главный герой в конце поэмы говорит:
Лирическому герою Эминеску нет места в этом мире. Он ищет покоя, но не может найти его. Мотив усталости слышен во многих стихотворениях румынского поэта. Михаил Эминеску выражает взгляды атеизма («Я не верю…»), а также использует демонические сюжеты («Демон»).
Поэт испытывает психическую болезнь в 1883 году, которая, несмотря на улучшения после лечения, будет преследовать его до конца жизни. В этом же 1883 году выходит единственная прижизненная книга стихов Эминеску. И хотя имя поэта сразу получило признание, он уже был не способен это осознать.
Умер Эминеску в психиатрической лечебнице в Бухаресте, в 1889 году.
Одним из видных последователей Михая Эминеску был живший на рубеже XIX—XX веков румынский поэт Александру Влахуцэ.
