M 23 находится на расстоянии 2150 световых лет от Земли. Его диаметр составляет 15-20 световых лет. В скоплении идентифицировано около 150 звёзд. Самые яркие обладают звёздной величиной 9,2m.
Это рассеянное скопление на северо-западе Стрельца относится к летним объектам. Наблюдения из умеренных широт северного полушария осложняются невысоким положением скопления над горизонтом. Но даже в сравнительно небольшой телескоп скопление легко разрешается на полсотни звёзд, из которых 5-6 довольно ярких. Веерообразный рисунок звёздных цепочек при умеренном увеличении (50 крат и более) заполняет всё поле зрения окуляра. На тёмном южном небе это одно из наиболее богатых на звёзды летних скоплений.
Используя M 23 в качестве ориентира, можно найти в двух градусах юго-восточнее пару из шарового скопления NGC 6440 и планетарной туманности NGC 6445 «Little Gem» («Маленький самоцвет»), видимых в одном поле зрения телескопа. Такие пары довольно редки.
Соседи по небу из каталога Мессье
M 24 (немного к востоку) — отдельно висящее облако Млечного Пути;
M 25 (ещё далее на восток) — ещё одно рассеянное скопление, составленное из более ярких звёзд, но не такое богатое;
M 21, M 20 и M 8 (к югу) — группа из скопления, не такого яркого и богатого, как М23, и пары туманностей: «Трёхраздельной» и «Лагуны»;
M 18, M 17 и M 16 (на северо-восток, ближе к Щиту) — невзрачное рассеянное скопление и ещё одна пара ярких туманностей: «Омега» и «Орёл»;
M 9 (на запад, уже в Змееносце) — шаровое скопление.
