Литературную деятельность начал в 1927 году. В 1933 году Рижский рабочий театр поставил его пьесу «Порыв ветра», а в 1934 году — написанную совместно с А. Чаком пьесу «Полуночный корабль».
В 1941 написал (совместно с Ф. Рокпелнисом) пьесу «Они проложили путь» о борьбе латышского народа за Советскую власть и либреттооперы «Рута» (поставлена в 1943 году). В пьесе «Встреча на берегу» (1948) показал восстановление промышленности и рост социалистических познаний людей Советской Латвии. Пьесы Ванагса ставились в рижском Художественном театре, в других театрах республики. Также работал как кинодраматург: сценарии «Весенние заморозки», «За лебединой стаей облаков» и др. Один из авторов гимна Латвийской ССР (вместе с Ф. Рокпелнисом).
В 1954—1965 гг. — член Союза писателей ЛССР. Писал стихи, либретто, киносценарии, книги для детей.
В сентябре 1987 года в Лиепне установлен гранитный бюст Ванагсу, который в 1942 году написал балладу «Лиепнинская битва» (Шаблон:Lang-lv). Памятник решением Кабинета министров Латвии от 14 июля 2022 г. утверждён в «Списке демонтируемых объектов на территории Латвийской Республики, прославляющих советский и нацистский режимы» со сроком демонтажа до 15 ноября 2022 года[1].
