Ласт — парная, как правило, плоская конечность, приспособленная для движения животного в воде и характерная (в противоположность рыбьим плавникам) для вторичноводных (то есть происходящих от сухопутных предков, предки которых, в свою очередь, когда-то тоже обитали в воде) позвоночных животных.
Внешне они подобны парным плавникам рыб, но строение скелета указывает на происхождение от конечностей наземных животных. Все элементы скелета уплощены и находятся в одной плоскости[1]. Кости проксимальных отделов (плеча и бедра, предплечья и голени) расширены и укорочены, а кости дистального отдела (кисть и стопа), напротив, удлинены[2]. Для ластов характерна гиперфалангия (увеличенное число фаланг в каждом пальце), также встречается (в частности, у ихтиозавров) гипердактилия (увеличенное число пальцев)[3]
Пальцы ластов, как правило, лишены когтей[1]. Исключение составляют ластоногие; также у некоторых видов ламантинов на ластах имеются ногти.
Несмотря на внешнее сходство, ласты у разных групп животных развивались независимо[3] и являются примером конвергентной эволюции[1].
Обладатели
Ласты имеются у разнообразных животных, как ныне живущих, так и вымерших.
У морских черепах, ластоногих, плакодонтов, плезиозавров и метриоринхов по две пары ластов. У современных китообразных, сирен и пингвинов пара ластов одна — передняя.
У некоторых животных ласты являются основным органом поступательного движения. Как правило, это относится к животным, хотя бы изредка выбирающимся на сушу, — это, например, морские черепахи или ластоногие. Ластов при этом обычно четыре.
У других обладающих ластами животных для движения служит прежде всего мощный хвост. В таких случаях ласты обычно выполняют функцию управления движением — играют роль рулей глубины и поворота. При этом задняя пара ластов зачастую утрачивается, а сохраняется лишь передняя. Подобное строение более характерно для животных, полностью потерявших возможность выходить на сушу, — таковы китообразные, сирены[3]. Однако у вымерших предков тех и других, стоящих более близко к их наземным предшественникам, на определённых этапах имелось по четыре используемых для плавания конечности[1][4].
В некоторых случаях ласты имеют обтекаемую форму и являются весьма эффективными подводными крыльями, функционально аналогичными обычным «воздушным» крыльям. Иногда же форма ластов бывает менее обтекаемой, и на них могут сохраняться неровности; пример — ласты черепах полуводного образа жизни.
