Мартен Тромп Старший родился в семье морского офицера Харперта Мартенсзона Тромпа, отличившегося в победе 1607 года над испанцами в битве при Гибралтаре. В этой битве также участвовал и 9-летний Мартен Тромп, который пошел в плавание с отцом.
После сражения отец перешел в торговый флот, сын последовал за ним. В 1609 году их корабль был захвачен английским капером у берегов Гвинеи. Отец погиб, а Мартен служил два года юнгой пиратскому капитану, затем попал в неволю к туркам.
Убежав из плена, он в 1617 году поступил во флот, став штурманом, участвовал в успешной экспедиции против алжирских пиратов. В 1619 году Мартен с коммерческим флотом отправился на Средиземное море, но в 1621 году вновь попал в руки пиратов. Освободившись через год, по возвращении на родину он в 1622 году был произведен в лейтенанты голландского флота, а в 1624 году уже назначен капитаномлинейного корабля.
В 1634 году недовольный службой моряк снова оставил флот, но в 1636 году вернулся на службу и в 1638 году получил звание адмирал-лейтенанта Голландии — тогда высший пост во флоте штатгальтера (который сам являлся генерал-адмиралом флота республики), — став главнокомандующим флотом.
В 1637 и 1643 году был командующим трёхмачтового флагманского галеона "Амилия".
