Как количество трофических уровней, так и их сложность со временем увеличиваются, исключение составляют периодические массовые вымирания.
Уровни
В трофической цепи есть несколько уровней. Пищевая цепочка начинается на уровне 1 — на нём находятся продуценты, такие как растения. На уровне 2 находятся травоядные животные, которые питаются продуцентами. Плотоядные животные находятся на уровне 3. Иногда пищевая цепь заканчивается сверххищниками, которые находятся на трофических уровнях 4 или 5. Экологические сообщества с более высоким биоразнообразием образуют более сложные трофические пути.
Способы получения пищи
Понятие «трофический уровень» было введено Раймондом Линдеманом в 1942 году на основе терминологии Августа Тинемана (1926), который назвал способы получения пищи:
Производители (автотрофы). Производителями обычно являются растения и водоросли. Они не питаются другими организмами, но получают питательные вещества из почвы или воды и способны к фотосинтезу.
Потребители (гетеротрофы). Это виды организмов, которые не могут производить собственную пищу и нуждаются в потреблении других организмов. Животные, которые питаются продуцентами, называются растительноядными. Животные, которые едят других животных, называются плотоядными, а животные, которые едят и растения, и других животных, называются всеядными.
Разрушители (детритофаги). В основном это бактерии и грибы.
Дробные трофические уровни
Трофические уровни не всегда можно пронумеровать натуральными числами, потому что организмы часто питаются разной едой и находятся более чем на одном трофическом уровне. Например, некоторые плотоядные животные едят и растения; крупный хищник может питаться как более мелкими хищниками, так и травоядными. Даниэль Поли предложил формулу для вычисления трофических уровней:
.jpg){kind=link}